Het Fire Research UK-team van Halliwell is van mening dat het Verenigd Koninkrijk onvoldoend eis voorbereid op het toenemende risico van bosbranden en pleit voor een nationale aanpak van bosbrandvoorspelling, paraatheid van de brandweer en het versterken van de weerbaarheid. Gebieden waar natuur en bebouwde kom elkaar overlappen zijn bijzonder kwetsbaar, waaronder Londen, dat met meer dan 20% groenvoorziening officieel als bosstad wordt beschouwd.
: Het Fire Research UK-team van Halliwell, onderdeel van het multidisciplinaire forensische en technische adviesbureau Halliwell, waarschuwt dat het VK zijn paraatheid voor bosbranden en branden in de overgangszone tussen natuur en bebouwde kom (WUI) moet verbeteren, nu incidenten vaker voorkomen en de onderliggende omstandigheden die ze veroorzaken ernstiger worden. De waarschuwing komt op een moment dat er deze zomer in droge omstandigheden in het hele VK branden uitbreken.
Dr. Nadia Mofidi, directeur Halliwell Fire Research UK & EU, merkt op dat “hoewel individuele ontstekingsbronnen variëren – industriële incidenten, tuingereedschap, afvalmateriaal – de onderliggende kwetsbaarheid consistent is: droge grond, verdroogde vegetatie en stedelijke gebieden die grenzen aan open land zonder adequate beschermingsmaatregelen.”Dr. Mofidi leidt een meerlagig project voor het in kaart brengen van het risico op bosbranden in samenwerking met de Universiteit van Liverpool. Dit project combineert bodemvochtanalyse, vegetatiegegevens en het in kaart brengen van de overgangszone tussen natuurgebied en stedelijk gebied om het eerste systematische kader te creëren voor het begrijpen waar het risico op bosbranden in het Verenigd Koninkrijk het hoogst is.
De eerste bevindingen van het bodemvochtonderzoek – uitgevoerd door Judy Sedgewick – wijzen op een overeenkomst van 58% tussen de door het model geïdentificeerde droogteomstandigheden en geregistreerde bosbranden in de zomer, waarbij het risico het hoogst is in Zuid- en Zuidwest-Engeland. Dr. Mofidi merkt op dat het verlies van bodemvocht een langzaam proces is, dat zich vaak over jaren opbouwt voordat een enkele hittegolf de omstandigheden creëert voor een grote brand.
Een centraal punt van zorg dat uit het onderzoek naar voren komt, is het gebrek aan een nationaal systeem voor het voorspellen van bosbranden of een gecoördineerde aanpak voor de training van brandweerlieden voor incidenten in het overgangsgebied tussen bebouwd en onbebouwd gebied – branden die zich verspreiden tussen open terrein en bebouwde gebieden.
Volgens Dr. Mofidi: “De National Fire Chiefs Council heeft stappen ondernomen om dit aan te pakken door richtlijnen en bewustmakingstrainingen voor bosbranden te introduceren voor brandweer- en reddingsdiensten. Naarmate de frequentie en complexiteit van incidenten echter toenemen – met name in het overgangsgebied tussen bebouwd en onbebouwd gebied in dichtbevolkte gebieden – zullen het tempo en de omvang van die voorbereiding moeten toenemen. Brandweerdiensten in Wales en Schotland hebben meer ervaring opgedaan door hun grotere historische blootstelling aan heide- en heuvelbranden; in Engeland is de ervaring en expertise momenteel echter meer gericht op branden in individuele gebouwen.”
Het Verenigd Koninkrijk mist volgens Halliwell Fire Research ook de bouwvoorschriften die gelden in landen met een meer gevestigd risico op bosbranden, zoals Australië, Canada en de Verenigde Staten. In die landen zijn huiseigenaren in risicogebieden verplicht om een brandveilige zone rond hun woning te creëren, en de bouwvoorschriften hebben betrekking op de brandwerendheid van externe elementen, zoals daken, ramen en schuttingen, die anders een snelle verspreiding van brand van de ene naar de andere woning mogelijk kunnen maken.
Dr. Mofidi voegt eraan toe: “De incidenten die we deze zomer zien, zijn geen uitzonderingen; ze passen in een trend die ons onderzoek begint te kwantificeren. We hebben geen specifiek systeem voor het voorspellen van bosbranden, geen nationaal trainingskader dat alle hulpverleners toerust om met deze gebeurtenissen om te gaan, en geen bouwvoorschriften die bepalen hoe woningen in risicogebieden gebouwd of onderhouden moeten worden. Landen die te maken hebben gehad met grootschalige bosbranden hebben die lessen op de harde manier geleerd. Het Verenigd Koninkrijk heeft de kans om hierop te anticiperen voordat de omvang van de schade dit vereist, onder andere door aanvullend onderzoek en data-analyse te ondersteunen.”
“Vooral voor de verzekeringssector is dit een risico dat momenteel erg moeilijk te beprijzen of te modelleren is in het Verenigd Koninkrijk, omdat de onderliggende gegevens simpelweg nog niet op grote schaal beschikbaar zijn. Die lacune is belangrijk, zowel voor verzekeraars als voor polishouders die ervan uitgaan dat ze voldoende gedekt zijn voor gebeurtenissen die nog niet goed zijn beoordeeld.”
