Britse bedrijven worden geconfronteerd met een toename van conflicten op de werkvloer, waarbij steeds vaker een gang naar de rechter volgt. Uit nieuwe gegevens van Gallagher, een adviesbureau gespecialiseerd in riskmanagement en verzekeringen, blijkt dat bijna twee derde (63%) van de klachten inmiddels leidt tot pogingen om juridische stappen te ondernemen.
Dit onderzoek verschijnt kort nadat vorige maand belangrijke wijzigingen onder de ‘Employment Rights Act 2025’ van kracht zijn geworden. Sinds 1 oktober is de termijn waarbinnen de meeste arbeidsrechtelijke claims kunnen worden ingediend, verlengd van drie naar zes maanden. Vorige week traden bovendien nieuwe maatregelen in werking; zo zijn werkgevers nu verplicht om alle redelijke stappen te ondernemen om seksuele intimidatie te voorkomen, en gelden er nieuwe verplichtingen met betrekking tot intimidatie door derden. Voor 2027 staan verdere hervormingen gepland, waaronder wijzigingen in de regels rond onrechtmatig ontslag en het recht op flexibel werken.
De cijfers tonen aan dat deze veranderingen samenvallen met een periode waarin conflicten op de werkvloer sowieso al vaker voorkomen. Van de werkgevers die te maken hebben gehad met een geschil met een werknemer, gaf 40% aan dat meningsverschillen over flexibel werken vaker voorkomen dan twee jaar geleden. Voor kwesties rond pesten, intimidatie of discriminatie gold dit voor 37%, en voor zaken die te maken hebben met ziekte, verzuim of arbeidsongeschiktheid voor 36%.
Het onderzoek van Gallagher laat zien dat de tijdsbelasting voor het management aanzienlijk is. Bijna zes op de tien (59%) werkgevers geven aan dat het senior management, de HR-afdeling of de juridische afdeling de afgelopen twee jaar minstens 25 uur kwijt waren aan het afhandelen van geschillen met werknemers.
Laura Parris, Executive Director of Management Liability bij Gallagher, stelt: “Geschillen met werknemers moeten niet enkel als een HR-kwestie worden gezien; ze vormen een aanzienlijk operationeel en financieel risico. Ze kosten het management veel tijd, jagen juridische kosten op en brengen reputatierisico’s met zich mee – en dat in een tijd waarin werkgevers al moeten navigeren door een steeds complexer wordend regelgevingsklimaat. Volgens ons onderzoek kan de afhandeling van een gemiddeld geschil duizenden ponden kosten, terwijl conflicten die escaleren tot een juridische procedure een nog grotere financiële en organisatorische last met zich meebrengen.”
Wanneer klachten escaleren, kunnen de kosten snel oplopen. Volgens schattingen van Acas kosten formele disciplinaire procedures en klachtenprocedures Britse werkgevers jaarlijks 2,36 miljard pond. Wanneer geschillen escaleren tot een procedure bij een arbeidsrechtbank (Employment Tribunal), blijkt uit een afzonderlijke overheidsanalyse dat het verdedigen van een dergelijke claim bedrijven gemiddeld £ 13.170 kost, inclusief juridische bijstand en de tijd die het management eraan besteedt.
Bedrijven dragen deze kosten ongeacht of de klachten gegrond blijken te zijn. Gemiddeld krijgen ondernemingen met meerdere klachten per jaar te maken, wat een aanzienlijke financiële impact heeft. Deze toename wordt bevestigd door gegevens van de arbeidsrechtbank, die momenteel kampt met een achterstand van 70.000 zaken als gevolg van het grote aantal ingediende klachten.
Ook de gevolgen voor de reputatie van een bedrijf baren zorgen: meer dan twee derde (68%) van de werkgevers die met arbeidsgeschillen te maken kregen, geeft aan dat dit invloed heeft gehad op hun reputatie. Het gaat hierbij onder meer om negatieve reacties op sociale media (26%), negatieve beoordelingen op platforms zoals Glassdoor of LinkedIn (26%), aanvullende klachten van huidige werknemers (24%) of oud-werknemers (22%), en negatieve berichtgeving in de media (16%).Beschuldigingen van pesten, intimidatie en discriminatie vormen de voornaamste reden voor dreigende juridische stappen; 24% van de werkgevers die met arbeidsgeschillen te maken kregen, noemt dit als oorzaak.
Gallagher voegt daaraan toe dat veel werkgevers niet verzekerd zijn voor kosten die voortvloeien uit juridische procedures met werknemers. Zij gaan er onterecht vanuit dat dit gedekt wordt door de verplichte aansprakelijkheidsverzekering voor werkgevers (employers’ liability insurance). Een derde (34%) van de ondernemers denkt onterecht dat deze verzekering juridische kosten dekt die verband houden met klachten of geschillen van werknemers; 31% meent dat de verzekering uitkeert bij claims voor de arbeidsrechtbank, en 27% denkt dat dit ook geldt voor schikkingsovereenkomsten met werknemers.
In werkelijkheid worden dergelijke kosten niet gedekt. De aansprakelijkheidsverzekering voor werkgevers is namelijk uitsluitend bedoeld voor claims in gevallen waarin werknemers letsel oplopen of ziek worden door hun werk. Om zich in te dekken tegen kosten die voortvloeien uit arbeidsgeschillen, hebben bedrijven een specifieke verzekering voor werkgeversaansprakelijkheid (employment practices liability insurance) nodig.
Aangezien het merendeel van de werkgevers die met arbeidsgeschillen te maken kregen, ook daadwerkelijk met juridische stappen werd geconfronteerd, doen bedrijven er goed aan te controleren of hun verzekeringen aansluiten bij de risico’s waarmee zij in de praktijk worden geconfronteerd. Dit omvat ook de vraag wie de juridische kosten, schikkingen of toegewezen schadevergoedingen betaalt als een arbeidsgeschil escaleert.
Parris voegt daaraan toe: “Een standaard aansprakelijkheidsverzekering voor werkgevers is bedoeld voor werkgerelateerd letsel en ziekte; werkgevers moeten daarom controleren of zij over de juiste dekking beschikken voor juridische kosten en andere uitgaven die kunnen voortvloeien uit arbeidsgeschillen. De termijn voor het indienen van een claim bij de arbeidsrechtbank is al verdubbeld en deze maand treden er nieuwe verplichtingen in werking. Bedrijven hebben daarom een duidelijke reden om hun regelingen nu te herzien en ervoor te zorgen dat ze een passende verzekering hebben om de kosten van claims te dekken. Helaas worden zelfs voorbeeldige werkgevers geconfronteerd met pogingen tot claims en zelfs als deze niet slagen, kan dit een aanzienlijke financiële last voor het bedrijf betekenen.:
