Rechtszaken met extreem hoge schadevergoedingen bereikten in 2025 een nieuwe recordhoogte, ondanks hernieuwde hervormingen in het aansprakelijkheidsrecht. Bedrijven werden geconfronteerd met een recordaantal zogenoemde nuclear verdicts , zo blijkt uit nieuw onderzoek van Marathon Strategies.
Het rapport bracht bijna 200 juryuitspraken van ten minste 10 miljoen dollar tegen bedrijven in kaart; dit is het hoogste jaarlijkse totaal sinds Marathon in 2023 met de publicatie van dit rapport begon. Dis is een stijging van 40,7% ten opzichte van 2024, wat resulteerde in een totaalbedrag aan toegewezen schadevergoedingen van meer dan $ 25,6 miljard.
Toenemen in frequentie, omvang en reikwijdte; meer sectoren getroffen
Uit de bevindingen blijkt dat nucleaire vonnissen blijven toenemen in frequentie, omvang en reikwijdte. Ze treffen meer sectoren dan ooit tevoren en bevestigen wat Marathon omschrijft als een van de bepalende trends binnen het Amerikaanse civiele rechtssysteem. Voor het tweede jaar op rij spraken jury’s meer dan 40 ’thermonucleaire’ vonnissen(thermo nuclear verdicts) uit van meer dan $ 100 miljoen, waaronder vier toekenningen van meer dan $ 1 miljard.
“De toename van nucleaire vonnissen tegen bedrijven beperkt zich niet langer tot een handvol rechtsgebieden of sectoren,” aldus Phil Singer, oprichter en CEO van Marathon. “Deze rechtszaken worden breder van opzet en komen vaker voor; bovendien wordt het voor bedrijven steeds lastiger om ze te voorzien of zich erop voor te bereiden. Organisaties in vrijwel elke sector moeten dit zien als een structurele verschuiving in het procesrisico. Dit vereist niet alleen sterkere juridische strategieën, maar ook proactieve communicatieplanning om de aanzienlijke reputatieschade die dergelijke zaken kunnen veroorzaken, te beperken.”
Belangrijke bevindingen uit het rapport zijn onder meer:
- In 2025 kregen bedrijven in 68 verschillende sectoren te maken met ten minste één ‘nuclear verdict’ (een extreem hoge schadevergoeding), vergeleken met 55 sectoren in 2024 en 48 in 2023. Drankfabrikanten kregen te maken met de hoogste totale schadebedragen ($ 3,8 miljard), gevolgd door de farmaceutische en automobielindustrie (elk $ 2,9 miljard), de sector hotels, restaurants en recreatie ($ 2,3 miljard), producenten van kunstmest en landbouwchemicaliën ($ 2,2 miljard), banken ($ 894 miljoen) en olie- en gasbedrijven ($ 892 miljoen).
- Zaken rond productaansprakelijkheid bleven de belangrijkste oorzaak van enorme schadevergoedingen, goed voor een totaal van $ 12 miljard verdeeld over 29 zaken. Zaken over nalatigheid jegens werknemers of op de werkvloer en geschillen over intellectueel eigendom leverden elk ongeveer $ 1,39 miljard op (verdeeld over 14 zaken). Tegelijkertijd nam het aantal rechtszaken over bedrijfsgeheimen verder toe; deze resulteerden in meer dan $ 1,42 miljardr aan schadevergoedingen in 10 zaken, nadat Marathon dit risico in het rapport van vorig jaar al als opkomend had aangemerkt.
- De uitspraken waren geografisch verspreid over 28 staten en 97 rechtbanken. Georgia voerde de lijst aan met een totaalbedrag van 4,9 miljard dollar, grotendeels door twee aansprakelijkheidszaken die elk miljarden dollars aan schadevergoedingen opleverden. Nevada, Texas, Californië en Florida maakten de top vijf van rechtsgebieden compleet.
- Het aantal ‘nuclear verdicts’ in Florida steeg sterk, ondanks nieuwe wetgeving. Hoewel ingrijpende hervormingen van het aansprakelijkheidsrecht in 2023 het aantal van dergelijke extreme uitspraken in het daaropvolgende jaar leken te verminderen, keerde de staat in 2025 terug in de nationale top vijf. Er werden 20 van dergelijke uitspraken gedaan in uiteenlopende soorten zaken, waaronder productaansprakelijkheid, overlijden door schuld, schending van fiduciaire plichten, milieuclaims en zakelijke geschillen.
Inspanningen voor hervorming van het aansprakelijkheidsrecht in staten nemen toe nu wetgevers zich richten op procespraktijken
Tegelijkertijd constateerde Marathon dat staten actief bleven werken aan hervormingen van het procesrecht. Acht staten voerden in 2025 ingrijpende wetgeving door om het aansprakelijkheidsrecht te hervormen; daarmee was dit een van de drukste jaren voor hervormingen van het civiel recht op staatsniveau in de afgelopen twee decennia. De hervormingen omvatten meer transparantie voor de financiering van rechtszaken door derden, beperkingen op bepaalde processtrategieën, heringevoerde maximumbedragen voor schadevergoedingen en beperkingen op advocatenhonoraria. Marathon vond geen belangrijke wetgeving op staatsniveau die in 2025 werd aangenomen en die de potentiële schadevergoedingen significant zou verhogen ten opzichte van de bestaande wetgeving.
Nieuwe procesrisico’s en toenemende activiteit van eisers wijzen op een aanhoudende groei van extreem hoge schadevergoedingen.
Vooruitkijkend verwacht Marathon dat deze trend zich in 2026 zal voortzetten. Onderzoeken onder juridische afdelingen van bedrijven wijzen erop dat schikkingen vóór de rechtszaak steeds moeilijker te bereiken zijn vanwege stijgende proceskosten en hogere schikkingseisen. Tegelijkertijd bedragen de advertentiekosten van advocaten nu meer dan $ 2,5 miljard per jaar, waarbij advocatenkantoren die eisers vertegenwoordigen steeds vaker podcasts, influencers en sociale media-campagnes inzetten om eisers te werven en de publieke opinie te beïnvloeden.
Naar verwachting zullen opkomende juridische risico’s, waaronder PFAS (forever chemicals) , generatieve kunstmatige intelligentie, deepfakes en synthetische media, klimaatattributie en aansprakelijkheid voor algoritmes, ook een steeds belangrijkere bron van toekomstige extreem hoge schadevergoedingen worden.“Het juridische landschap blijft zich ontwikkelen op een manier die de blootstelling van bedrijven vergroot; ook de communicatiestrategieën rondom rechtszaken moeten daarin meebewegen,” aldus Singer. “Bedrijven die deze trends begrijpen en al over communicatieplannen beschikken voordat een rechtszaak van start gaat, zijn beter in staat om juridische en reputatierisico’s te beheersen.”
