De omvang van fusies en overnames onder Noord-Amerikaanse verzekeringsmakelaars is de afgelopen 24 maanden sterk gestegen nu de organische groei is vertraagd. Deze verschuiving verhoogt de kredietrisico’s voor beoordeelde emittenten die prioriteit blijven geven aan met schulden gefinancierde fusies en overnames, aldus Fitch Ratings. Het recessiebestendige karakter van de sector en de sterke vrije kasstroom compenseren deze risico’s echter gedeeltelijk, waardoor goed beheerde verzekeringsmakelaars een hogere schuldgraad kunnen verdragen dan andere bedrijfssectoren.
Fitch verwacht dat de positieve maar tragere organische groei van schadeverzekeringen op korte termijn zal aanhouden. Swiss RE verwacht voor 2025-2026 een groei van de Amerikaanse schadeverzekeringspremies van 4% tot 5%. De organische groei van toonaangevende makelaars zoals Brown & Brown (BBB/Stabiel) en Arthur J. Gallagher (BBB+/Stabiel) vertraagde in de eerste helft van 2025 tot lage tot midden enkele cijfers, na sterke prijstrends en hoge enkele cijfers sinds 2020.
De sterke organische trends in schadeverzekeringen profiteerden aanzienlijk van een algemeen inflatoir klimaat na COVID en overtroffen het nominale bbp in 2023-2024. Verschillende groeifactoren vertonen echter tekenen van ommekeer, met name de stijging van de premies. vastgoedprijzen werden in 2025 een tegenwind. Verhoogde maar matigende rentetarieven kunnen tot 2026 druk uitoefenen op de waarde van onroerend goed, waardoor de kans op een versnelling van de prijsontwikkeling op korte termijn afneemt. Er is ook sprake van zwakte in bepaalde andere dekkingslijnen, waaronder cyberbeveiliging en financiële/professionele dekkingen, terwijl de trends op het gebied van ongevallen onveranderd blijven.
De vertragende organische trends worden gecompenseerd door fusies en overnames, die historisch gezien altijd centraal hebben gestaan in de strategieën van makelaars. In de laatste economische cyclus werden fusies en overnames ondersteund door toegang tot goedkoop vreemd vermogen, maar dit is risicovoller geworden door grotere transacties en hogere financieringskosten. Grotere, goed gekapitaliseerde makelaars zoals Aon (BBB+/Stabiel), Marsh & McLennan (A-/Stabiel) en Arthur J. Gallagher zijn actieve kopers geweest, maar profiteren van voldoende financiële flexibiliteit en diversificatie op het gebied van activiteiten en geografische spreiding. Hierdoor kunnen zij strategische overnames nastreven en minder gunstige marktomstandigheden doorstaan.
De omvang van fusies en overnames is de afgelopen twee jaar aanzienlijk toegenomen. Vijf grote transacties onder door Fitch beoordeelde entiteiten hadden een totale waarde van 60 miljard dollar. Ter vergelijking: tussen 2013 en 2023 varieerde de totale jaarlijkse transactiewaarde van een paar miljard dollar tot bijna 20 miljard dollar voor honderden transacties.
Wereldwijde spelers zoals Marsh en Aon hebben ondanks recente grote transacties nog steeds redelijk gezonde balansen. Deze transacties hebben de ratingruimte verkleind, maar hebben tot nu toe niet geleid tot een verlaging van de rating. Voor emittenten die buiten de ratinggevoeligheden opereren, verwacht Fitch dat de leverage binnen 18-24 maanden na afronding weer binnen de ratingtoleranties zal komen. Deze bedrijven hebben ook een sterke staat van dienst op het gebied van succesvolle M&A-integratie en het verminderen van de leverage na overnames.
Een verdere verslechtering van de organische trends zou echter de risico’s kunnen vergroten, vooral voor emittenten die blijven vertrouwen op met schulden gefinancierde fusies en overnames. Dit risico is acuut voor bepaalde emittenten die eigendom zijn van sponsors met een agressiever financieel beleid. Sommige particuliere emittenten met een Fitch-rating beheren hun activiteiten met een hoge EBITDA-hefboomwerking in het bereik van 8x-10x (of hoger) en een lage EBITDA-rentedekking, soms minder dan 1,5x. Ondanks het veerkrachtige organische groeiprofiel en de sterke operationele marges van de sector, kunnen agressieve balanscijfers zoals deze tijdens een neergang druk uitoefenen op emittenten met een hoge schuldgraad.
Deze risico’s worden beperkt door de recessiebestendige kenmerken en de robuuste vrije kasstroom van de sector. Grote beursgenoteerde makelaars waren veerkrachtig tijdens de financiële crisis van 2008 en rapporteerden slechts een gematigde daling van de omzet en winst dankzij het essentiële karakter van verzekeringsproducten en flexibele kostenstructuren. De behoefte aan contanten blijft voornamelijk beperkt tot belastingen en rente, waardoor makelaars hun activiteiten tijdens stressvolle periodes kunnen aanpassen.
Deze dynamiek zou emittenten moeten helpen veerkrachtig te blijven, zelfs als de prijzen dalen in een meerjarige, zwakke P&C-cyclus, waarbij makelaars met een hogere rating beter in staat zijn om met volatiliteit om te gaan dankzij hun zakelijke en geografische diversificatie. Niettemin kunnen fusies en overnames de onderliggende verslechtering van de kernactiviteiten maskeren, en blijft het van cruciaal belang om de organische groei voortdurend te monitoren
