Hitte is een sluipmoordenaar die de gezondheid en het leven van een groeiend aantal werknemers over de hele wereld bedreigt, zo blijkt uit een nieuw rapport van de Internationale Arbeidsorganisatie ILO met als titel Heat at work: Implications for safety and health dat waarschuwt wereldwijd meer werknemers worden blootgesteld aan hittestress. De nieuwe gegevens laten zien dat regio’s die voorheen niet gewend waren aan extreme hitte, te maken zullen krijgen met grotere risico’s, terwijl werknemers in klimaten die al warm zijn, te maken zullen krijgen met steeds gevaarlijkere omstandigheden.

Hittestress is volgens de ILO ’een onzichtbare en stille moordenaar’ die snel ziekte, een hitteberoerte of zelfs de dood kan veroorzaken. Na verloop van tijd kan het ook leiden tot ernstige hart-, long- en nierproblemen bij werknemers, benadrukt het onderzoek.In het algemeen geeft het rapport aan dat werknemers in Afrika, de Arabische landen en Azië en de Stille Oceaan het vaakst worden blootgesteld aan buitensporige hitte. In deze regio’s wordt respectievelijk 92,9%, 83,6% en 74,7% van de beroepsbevolking getroffen. Deze cijfers liggen volgens de meest recente beschikbare cijfers (2020) boven het wereldwijde gemiddelde van 71%.

Volgens het rapport veranderen de arbeidsomstandigheden het snelst in Europa en Centraal-Azië. Van 2000 tot 2020 registreerde deze regio de grootste toename van blootstelling aan buitensporige hitte, met een stijging van 17,3% onder de getroffen werknemers, bijna het dubbele van de wereldwijde gemiddelde stijging.Ondertussen zien Noord- en Zuid-Amerika en Europa en Centraal-Azië de grootste toename van verwondingen op het werk door hittestress sinds het jaar 2000, met stijgingen van respectievelijk 33,3 procent en 16,4 procent. Dit is mogelijk te wijten aan warmere temperaturen in regio’s waar werknemers niet gewend zijn aan hitte, aldus het rapport.

In het rapport wordt geschat dat in 2020 wereldwijd 4.200 werknemers om het leven zijn gekomen door hittegolven. In totaal werden 231 miljoen werknemers blootgesteld aan hittegolven in 2020, een stijging van 66% ten opzichte van 2000. Niettemin benadrukt het rapport dat negen van de tien werknemers wereldwijd werden blootgesteld aan extreme hitte buiten een hittegolf en dat acht van de tien beroepsgerelateerde verwondingen door extreme hitte buiten een hittegolf plaatsvonden. Overmatige hitte stelt werknemers wereldwijd het hele jaar door voor ongekende uitdagingen, en niet alleen tijdens periodes van intense hittegolven.

“Terwijl de wereld blijft worstelen met stijgende temperaturen, moeten we werknemers het hele jaar door beschermen tegen hittestress. Buitensporige hitte zorgt het hele jaar door voor ongekende uitdagingen voor werknemers over de hele wereld, en niet alleen tijdens periodes van intense hittegolven, aldus Gilbert F. Houngbo, directeur-generaal van de ILO. Verbeterde veiligheids- en gezondheidsmaatregelen om verwondingen door overmatige hitte op de werkplek te voorkomen, zouden wereldwijd tot 361 miljard US dollar kunnen besparen – aan gederfde inkomsten en medische behandelingskosten – naarmate de hittestresscrisis zich versnelt en wereldwijd verschillende regio’s treft, benadrukt de studie.

Uit de schattingen van de ILO blijkt dat vooral economieën met lage en middeninkomens het zwaarst worden getroffen, aangezien de kosten van verwondingen door overmatige hitte op het werk kunnen oplopen tot ongeveer 1,5 procent van het nationale BBP.”Dit is een mensenrechtenkwestie, een werknemersrechtenkwestie en een economische kwestie, en de economieën met een middeninkomen zijn het zwaarst getroffen. We hebben het hele jaar door actieplannen tegen hitte en wetgeving nodig om werknemers te beschermen, en een sterkere wereldwijde samenwerking tussen deskundigen om de beoordeling van hittestress en interventies op het werk te harmoniseren,” voegde Houngbo eraan toe.

De impact van hitte op werknemers wereldwijd is hard op weg om een wereldwijd probleem te worden dat om actie vraagt.”Als er één ding is dat onze verdeelde wereld verenigt, dan is het wel dat we allemaal in toenemende mate de hitte voelen. De aarde wordt heter en gevaarlijker voor iedereen, overal. We moeten de uitdaging van de stijgende temperaturen aangaan – en de bescherming van werknemers, die gebaseerd is op mensenrechten, verbeteren,” verklaarde de secretaris-generaal van de VN, Antonio Guterres.

In het ILO-rapport wordt gekeken naar wetgevende maatregelen in 21 landen wereldwijd om gemeenschappelijke kenmerken te vinden die als leidraad kunnen dienen bij het opstellen van effectieve hitteveiligheidsplannen voor de werkplek. Het beschrijft ook de belangrijkste concepten van een veiligheids- en gezondheidsbeheersysteem om werknemers te beschermen tegen hittegerelateerde ziekten en verwondingen.De bevindingen bouwen voort op een eerder rapport, gepubliceerd in april van dit jaar, dat aangaf dat klimaatverandering een “cocktail” van ernstige gezondheidsrisico’s creëert voor naar schatting 2,4 miljard werknemers die worden blootgesteld aan extreme hitte. Het rapport van april gaf aan dat alleen al overmatige hitte elk jaar 22,85 miljoen beroepsblessures en het verlies van 18.970 levens veroorzaakt.

 Rapportresultaten per regio:

Afrika: Blootstelling aan excessieve hitte op de werkplek in Afrika lag boven het wereldwijde gemiddelde en trof 92,9% van de beroepsbevolking.De regio Afrika heeft het grootste aandeel verwondingen op het werk die toe te schrijven zijn aan overmatige hitte, goed voor 7,2% van alle verwondingen op het werk.

Noord- en Zuid-Amerika: In Noord- en Zuid-Amerika is het aantal door hitte veroorzaakte arbeidsletsels sinds 2000 het snelst gestegen, met een toename van 33,3%.Noord- en Zuid-Amerika hebben met 6,7% ook een aanzienlijk aandeel verwondingen door overmatige hitte.

Arabische landen: Blootstelling aan excessieve hitte op het werk lag in de Arabische landen boven het wereldwijde gemiddelde en betrof 83,6% van de beroepsbevolking.

Azië en de Stille Oceaan: Blootstelling aan excessieve hitte op de werkplek in Azië en de Stille Oceaan lag boven het wereldwijde gemiddelde en betrof 74,7% van de beroepsbevolking.

Europa en Centraal-Azië: In Europa en Centraal-Azië was de toename van blootstelling aan excessieve hitte het grootst, met een stijging van 17,3% tussen 2000 en 2020. Dit is bijna het dubbele van de wereldwijde gemiddelde toename van 8,8%. De regio heeft sinds 2000 een snelle toename gezien in het aantal hittegerelateerde beroepsblessures, met een stijging van 16,4%.