Hittegolven zullen naar verwachting vaker voorkomen en intenser worden in veel delen van de wereld. Hoewel ze vaak over het hoofd worden gezien, zijn hittegolven een van de gevaarlijkste natuurrampen en vormen ze een aanzienlijk gezondheids- en veiligheidsrisico voor de beroepsbevolking wereldwijd. Bijna de helft van de wereldbevolking wordt nu blootgesteld aan hoge temperaturen, waaronder meer dan een miljard werknemers.
April 2024 was de warmste april ooit en in juni van dit jaar werden in delen van Europa al hoger dan normale temperaturen en hittegolven gemeld. International SOS, dienstverlener op het gebied van gezondheid en veiligheid, meldt een toename van 86% in het aantal oproepen van klanten voor hittegerelateerde hulp van 2021 tot 2022, gevolgd door een verdere toename van 25% in 2023.
Hitteberoertes, uitdroging en hitte-uitputting zijn slechts enkele van de gevaren waarmee werknemers in extreme hitte worden geconfronteerd. Deze omstandigheden kunnen leiden tot verminderde productiviteit, meer ongevallen en zelfs dodelijke ongevallen. Jaarlijks zijn 22,85 miljoen arbeidsongevallen en 18.970 werkgerelateerde sterfgevallen toe te schrijven aan overmatige hitte en tegen 2030 zal naar verwachting jaarlijks het equivalent van meer dan 2% van het totale aantal werkuren wereldwijd verloren gaan omdat het te warm is om te werken of omdat werknemers langzamer moeten werken – een productiviteitsverlies dat overeenkomt met 80 miljoen voltijdse banen. Dit effect zal naar verwachting vooral ernstig zijn in Zuid-Azië en West-Afrika, waar het verlies aan werkuren door extreme hitte zelfs kan oplopen tot 5%.
Werknemers in verschillende sectoren worden getroffen door extreme weersomstandigheden, maar bepaalde beroepen lopen extra risico omdat ze meer fysieke inspanning vergen en/of buitenshuis plaatsvinden. Werknemers in de industrie lopen ook een risico als de temperatuur in fabrieken en werkplaatsen niet goed geregeld is. Bij grote hitte kan zelfs het uitvoeren van basale kantoor- en kantoortaken een uitdaging zijn, omdat mentale vermoeidheid en fysiologische en cognitieve achteruitgang optreden als gevolg van overbelasting door hitte. Blootstelling aan extreme hitte kan ook leiden tot ernstige gezondheidsrisico’s, waaronder een hitteberoerte en zelfs overlijden. Proactieve maatregelen van organisaties zijn cruciaal om deze risico’s te beperken en het welzijn en de productiviteit van werknemers te waarborgen.
Dr. Katherine O’Reilly, regionaal medisch directeur bij International SOS, licht toe: “De toenemende intensiteit en frequentie van hittegolven vormen een belangrijke uitdaging voor de gezondheid en veiligheid van werknemers. Hittestress op het werk was vroeger vooral een probleem in de buitenlucht, maar met de stijgende temperaturen kunnen zelfs werkplekken binnenshuis zonder goede ventilatie gevaarlijk worden. Organisaties moeten verder gaan dan basispreventie van hittestress en risicobeoordelingen van hittestress integreren in hun gezondheids- en veiligheidsbeleid. Daarnaast is het van cruciaal belang om werknemers te trainen in het herkennen van de eerste tekenen van hittestress. Vroegtijdig ingrijpen kan een medische noodsituatie en langdurige gevolgen voor de gezondheid voorkomen. Door een cultuur van hittebewustzijn te bevorderen en regelmatige hydratatie en pauzes tijdens piektemperaturen aan te moedigen, kunnen organisaties hun werknemers in staat stellen gezond en veilig te blijven.”
Het is ook belangrijk dat organisaties de verschillende stadia van hittegerelateerde ziekten kunnen onderscheiden. Hitteberoerte, de ernstigste hitteziekte, is een medisch noodgeval. Zonder onmiddellijke medische hulp kan het leiden tot blijvende invaliditeit of zelfs de dood. De symptomen zijn onder andere een lichaamstemperatuur van meer dan 40°C, misselijkheid en/of braken, verwardheid en toevallen. Door de vroege tekenen van hittestress te herkennen, zoals zweten, duizeligheid, hoofdpijn en krampen, kan snel worden ingegrepen om escalatie naar hitte-uitputting of hitteberoerte te voorkomen.
Richtlijnen voor organisaties om de gezondheidsrisico’s van extreme hitte te beperken:
- Voer hittespecifieke risicobeoordelingen uit: beoordeel uw activiteiten regelmatig op mogelijke gevaren van hittestress. Identificeer locaties en activiteiten met een hoog risico en houd rekening met kwetsbare werknemersprofielen, waaronder werknemers met reeds bestaande gezondheidsproblemen of werknemers die buitenshuis inspannend werk verrichten.
- Integreer hittebestendigheid in uw gezondheids- en veiligheidsbeleid: maak hittestresspreventie tot een kernonderdeel van uw gezondheids- en veiligheidsbeleid. Zorg ervoor dat werknemers toegang hebben tot schaduwrijke plekken voor pauzes, hydratatiestations om hun vochthuishouding op peil te houden en ademende werkkleding die geschikt is voor hoge temperaturen.
- Zorg voor bewustwording en preventie van hittestress: bied klimaatspecifieke trainingsprogramma’s die gericht zijn op veilig werken in extreme hitte. Informeer werknemers over de juiste hydratatiepraktijken en zonbeschermingsmaatregelen en stel hen in staat om hun werktempo aan te passen bij hoge temperaturen. Train werknemers om symptomen van hittestress te herkennen en zorg voor duidelijke protocollen voor hydratatie, rustpauzes en afkoeling.
- Ontwikkel robuuste hittebestendigheidsprotocollen: ontwikkel goed gedefinieerde procedures om te reageren op hittegerelateerde aandoeningen, waaronder eerste hulp en noodevacuatie. Communiceer deze protocollen effectief en zorg ervoor dat uw personeel weet met wie ze contact moeten opnemen in geval van een noodsituatie door hitte.
- Herzie en actualiseer uw reactieplannen voortdurend: herzie de hitteplannen van uw organisatie regelmatig om ervoor te zorgen dat ze de nieuwste informatie en beste praktijken voor hittebestendigheid weerspiegelen.
