Class action-uitgaven in de VS zijn acht jaar op rij gestegen en naar verwachting zal het in 2023 een van de snelst groeiende gebieden van juridische uitgaven zijn. Dit blijkt uit de 2023 Class Action Survey van het Amerikaanse advocatenkantoor Carlton Fields, waaruit blijkt dat bedrijven in 2022 een recordbedrag van $ 3,5 miljard hebben uitgegeven aan class action defence. Maar tegelijkertijd blijven bedrijven het aantal interne advocaten dat zich bezighoudt met class actions verminderen.
Uit het onderzoek blijkt dat de bedrijfsjuridische uitgaven voor de verdediging van class actions in 2023 naar verwachting met 6,8% zullen groeien, een van de hoogste groeipercentages in juridische uitgaven. De uitgaven voor class actions stegen in 2022 met 8%, een stijging die alleen in 2021 op de tweede plaats komt. Volgens Carlton Fields melden bedrijven dat de toegenomen uitgaven voor class actions twee belangrijke drijfveren hebben: claims worden groter en meer bedrijven worden geconfronteerd met class actions. Het aantal bedrijven dat met class actions wordt geconfronteerd, is ten opzichte van vorig jaar gestegen tot het op twee na hoogste aantal ooit.
Het aandeel van de collectieve rechtszaken op het gebied van arbeid en werkgelegenheid is dit jaar opnieuw aanzienlijk gestegen: bijna 35% van de collectieve rechtszaken betreft arbeidsgeschillen en bijna 34% van de zaken die door interne juridische afdelingen worden beheerd. Het advocatenkantoor zegt dat bedrijven zowel de regelgevende instanties als de werknemers (via hun raadslieden) als agressiever ervaren dan de afgelopen jaren.
“Vorig jaar verwachtten bedrijven dat class actions op het gebied van arbeid en werkgelegenheid de grootste bijdrage zouden leveren aan de volgende golf van class actions, en de onderzoeksresultaten van dit jaar bewijzen dat die inschatting juist is, aangezien arbeid en werkgelegenheid domineert als aandeel van de class action-dossiers van bedrijven. Voor arbeid en werkgelegenheid is de golf hier. Dit jaar staan dataprivacy en consumentenfraude bovenaan de agenda van bedrijfsjuristen wat betreft de groei van het aantal ingediende klachten”, aldus het onderzoek
Het gaat verder: “Class actions voor consumentenfraude zijn opnieuw top of mind voor bedrijven, en bedrijfsjuristen noemen zorgen over claims uit berichten op sociale media en productetikettering. De anticipatie op class actions met betrekking tot beleggingsproducten is verdubbeld ten opzichte van vorig jaar en is nu het op twee na grootste gebied dat wordt voorspeld voor de volgende golf van class actions. Dit wordt waarschijnlijk beïnvloed door een agressief handhavingspersoneel van de SEC en een aanzienlijke daling van de waarde van veel cryptocurrencies ten tijde van het onderzoek. Dit is een rechtszaak om in de gaten te houden, omdat er aanzienlijke verdedigingskosten en risico’s op schadevergoeding aan verbonden zijn.”
Carlton Fields zegt dat de aanklager in de VS ‘waakzaam’ blijft bij het aanvechten van bedrijfsverklaringen over milieu-, sociale en bestuurskwesties (ESG). Het merkt op dat een kwart van de bedrijven dataprivacy voorspelt als de volgende golf van class actions, maar dat slechts 10% die claims als een significant risico ziet. “Het gepercipieerde risico van dataprivacyacties is gedaald omdat bedrijven geloven dat ze de uitkomsten beter kunnen voorspellen”, aldus de enquête
Uit het onderzoek blijkt dat ongegronde vorderingen volgens zes van de tien bedrijfsjuristen een aanzienlijk risico vormen voor class actions, veruit het meest voorkomende risico in het onderzoek. Dit zijn collectieve vorderingen die worden omschreven als vorderingen die niet gegrond zijn, maar waarbij de bedrijven desondanks worden gedwongen ze te verdedigen. Carlton Fields wijst erop dat juridische besluitvormers van mening zijn dat de rechtbanken steeds toegeeflijker worden bij het toestaan van collectieve rechtszaken, waardoor aanzienlijke kosten ontstaan die niet in verhouding staan tot de gegrondheid van de vordering.
Het aantal schikkingen daalde aanzienlijk op bijna alle gebieden van geschillen, met inbegrip van groepsacties, terwijl het aantal schikkingen van groepsacties op individuele basis steeg tot bijna de helft van de schikkingen, aldus het onderzoek. Wat succesvolle verweermiddelen betreft, voerden het ontbreken van gemeenschappelijkheid en overwicht en het ontbreken van werkelijke schade dit jaar de lijst aan. Uit het onderzoek blijkt ook dat het aantal bedrijven waarvan een deel van de kosten voor de verdediging van class actions door een verzekering wordt gedekt, aanzienlijk is toegenomen van 32,1% tot 45,8% in 2022. Maar van die gedekte class actions daalde het percentage kosten dat door de verzekering werd betaald met bijna 12%, waarbij bedrijven meldden dat ze een overtollige aansprakelijkheidsdekking of een grote medeverzekering hadden
